龍應(yīng)臺自小在臺灣苗栗縣苑里長大，讀過苑里國小、苑里初中，通臺語，后來搬家到臺灣高雄縣茄萣鄉(xiāng)，為臺南女中校友。
1952年生于臺灣，自小在臺灣苗栗苑里長大。
1974年畢業(yè)于國立成功大學(xué)外文系后，赴美國求學(xué)，后獲堪薩斯州立大學(xué)英美文學(xué)博士。畢業(yè)后，曾任教于紐約市立大學(xué)、梅西學(xué)院、國立中央大學(xué)英文系、淡江大學(xué)、德國海德堡大學(xué)等。
1982年獲得堪薩斯州立大學(xué)英文系博士學(xué)位后，一度在紐約市立大學(xué)及梅西大學(xué)外文系任副教授。
1983年回臺灣，先在“中央大學(xué)外文系任副教授，后去淡江大學(xué)外國文學(xué)所任研究員。
1984年，龍于中國時(shí)報(bào)撰寫“野火集專欄，引起熱烈回響；隔年出版，一上市即告罄，一個(gè)月內(nèi)印刷24次，印行100版，銷售20萬冊，風(fēng)靡臺灣，是1980年代對臺灣民主發(fā)展極具影響的一本書。余光中稱其為“龍卷風(fēng)。同年出版《龍應(yīng)臺評小說》震動臺灣文壇。而在臺灣《中國時(shí)報(bào)》等報(bào)刊發(fā)表大量雜文、小說評論，掀起軒然大波，成為知名度極高的報(bào)紙專欄作家；她的雜文針砭時(shí)弊，切中民意。在海峽兩岸及海外華人界都產(chǎn)生了一定的影響。
1986年至1988年龍應(yīng)臺因家庭因素旅居瑞士兩年，專心育兒。
1988年遷居德國，在法蘭克福大學(xué)任教授，兼臺灣《中國時(shí)報(bào)》駐法國、瑞士特派員。還在海德堡大學(xué)漢學(xué)系任教，講授臺灣文學(xué)課程，并為學(xué)生導(dǎo)演戲劇。同年，北京作家出版社出版《龍應(yīng)臺評小說》，湖南文藝出版社出版《野火集》。
1988年底，作為第一個(gè)臺灣女記者，應(yīng)蘇聯(lián)政府邀請，赴莫斯科訪問十天。
1994年，北京三聯(lián)書店出版《人在歐洲》。
1995年，湖南文藝出版社出版《孩子，你慢慢來》；自這一年起，龍應(yīng)臺在上海《文匯報(bào)》“筆會副刊寫“龍應(yīng)臺專欄，與大陸讀者及文化人的接觸，使她開始更認(rèn)真地關(guān)心大陸的文化發(fā)展。
1996年，上海文藝出版社出版《龍應(yīng)臺自選集》5種。1996年以后龍應(yīng)臺不斷在歐洲報(bào)刊上發(fā)表作品，對歐洲讀者呈現(xiàn)一個(gè)中國知識分子的視野和見解，頗受注目。
1997年，湖南文藝出版社出版《魂?duì)俊贰?998年，她的三部書《啊，上海男人》、《這個(gè)動蕩的世界》、《故鄉(xiāng)異鄉(xiāng)》分別在上海、汕頭、陜西出版，再次在大陸文壇和書市被稱為“龍卷風(fēng)。
1999年，應(yīng)臺北市長馬英九邀請，龍應(yīng)臺出任臺北市首任文化局局長，期間推動本土文化及保護(hù)樹木等政策措施。
1999-2003年，當(dāng)時(shí)的臺北市長馬英九親自前往德國法蘭克福，龍應(yīng)臺受邀出任臺北市的文化局局長，為期四年，龍遂從德返臺，任期內(nèi)推動本土文化及保護(hù)樹木等政策措施。
2003年8月，赴香港，第一年在香港城市大學(xué)，其后任香港大學(xué)訪問教授。先后任香港城市大學(xué)及香港大學(xué)的客座教授，香港大學(xué)擔(dān)任杰出人文學(xué)者（香港大學(xué)第一位終身教授）、新竹清華大學(xué)講座教授。此外，龍也積極參與到關(guān)于香港公眾議題的辯論中。在政制改革、文化保育和國際交流等話題上，都不乏龍的聲音，其專門討論香港問題的《龍應(yīng)臺的香港筆記》，在香港與新加坡的暢銷榜上停留長達(dá)半年。
2005年7月，在大成集團(tuán)、普訊融悟文教基金會、誠品股份有限公司、蔣震工業(yè)慈善基金支持下，與一群主張社會參與的文化人及企業(yè)家共同創(chuàng)成立龍應(yīng)臺文化基金會。
2008年在香港大學(xué)教授任上獲評為“孔梁巧玲杰出人文學(xué)者。
2009年，龍應(yīng)臺推出了號稱用了十年醞釀、一年閉關(guān)、走遍三大洋五大洲才寫成的《大江大海1949》。2010年8月1日，龍應(yīng)臺在北京大學(xué)百周年紀(jì)念講堂發(fā)表題為《文明的力量：從鄉(xiāng)愁到美麗島》的演說，闡述她的“中國夢。她認(rèn)為“禮義廉恥國之四維、“士不可以不弘毅，任重而道遠(yuǎn)構(gòu)成了臺灣社會價(jià)值觀的基座，而且永遠(yuǎn)不會改變。她強(qiáng)調(diào)，這是臺灣人的夢，是可以與所有中國人共同擁有的夢，也就是兩岸人民基本的價(jià)值觀。
2010年11月15日，“2010第五屆中國作家富豪榜重磅發(fā)布，龍應(yīng)臺以260萬人民幣的版稅收入，榮登作家富豪榜第16名，引發(fā)廣泛關(guān)注。
2012年1月31日，臺灣“文建會主委將由前臺北市文化局局長龍應(yīng)臺接任。
2012年5月20日之后，“文建會將轉(zhuǎn)型為“文化部，龍應(yīng)臺也將成為第一任臺灣地區(qū)“文化部長。
2013年1月29日，宣布啟動“臺灣文化光點(diǎn)計(jì)劃。
2013年2月17日，展開為期10天的歐洲文化訪問，并出席相關(guān)頒獎典禮。
2014年12月1日，發(fā)表辭職聲明，確定辭去臺灣“文化部長。
2014年12月5日，正式卸任臺灣“文化部長。
個(gè)人生活
龍應(yīng)臺前夫?yàn)榈聡耍且粋�(gè)外交官，育有兩子，長子為安德烈，次子為菲利普。 人物作品 《龍應(yīng)臺評小說》，爾雅出版社，1985.06
《野火集》，圓神出版社，1985.12
《野火集外集》，圓神出版社，1987.02
《人在歐洲》，時(shí)報(bào)文化公司，1988.06
《龍應(yīng)臺雜文精品》，楊際嵐編，（福州）海峽文藝出版社，1990
《從東歐看臺灣》，社會大學(xué)文教基金會，1990
《龍應(yīng)臺評小說》，（北京）作家出版社，1991
《寫給臺灣的信》，圓神出版社，1992.01
《看世紀(jì)末向你走來》，時(shí)報(bào)文化公司，1994.03
《孩子你慢慢來》， 皇冠文學(xué)出版公司，1994.03
《美麗的權(quán)利》，圓神出版社，1994.04
《人在歐洲》，（北京）三聯(lián)書店，1994
《在海德堡墜入情網(wǎng)》，聯(lián)合文學(xué)出版社，1995.04
《干杯吧，托瑪斯曼》，時(shí)報(bào)文化公司，1996.04
《龍應(yīng)臺自選集（卷一）野火集》，上海文藝出版社，1996.05
《龍應(yīng)臺自選集（卷二）龍應(yīng)臺評小說》，上海文藝出版社，1996.05
《龍應(yīng)臺自選集（卷三）女子與小人》，上海文藝出版社，1996.05
《龍應(yīng)臺自選集（卷四）看世紀(jì)末向你走來》，上海文藝出版社，1996.05
《龍應(yīng)臺自選集（卷五）在海德堡墬入情網(wǎng)》，上海文藝出版社，1996.05
《我的不安》，時(shí)報(bào)文化公司，1997.09
《魂?duì)俊罚衔乃嚦霭嫔纾?997.09
《未完成的革命：戊戌百年紀(jì)》，臺灣商務(wù)印書館，1998
《啊！上海男人》，學(xué)林出版社，1998.1
《這個(gè)動蕩的世界》，汕頭大學(xué)出版社，1998.1
《百年思索》，時(shí)報(bào)文化公司，1999.08，ISBN 957-13-2952-5
《銀色仙人掌：龍應(yīng)臺小說集》，聯(lián)合文學(xué)，2003.12，ISBN 957-522-453-1
《面對大海的時(shí)候》，時(shí)報(bào)文化公司，2004.01，ISBN 957-13-4007-3
《孩子，你慢慢來》，時(shí)報(bào)文化公司，2005.05，ISBN 978-957-13-4790-5
《思索香港》，次文化堂，2006，ISBN 962-992-133-2
《請用文明來說服我》，時(shí)報(bào)文化公司，2006.07，ISBN 957-13-4501-6
《龍應(yīng)臺的香港筆記@沙灣徑25號》，天地圖書，2006.11，ISBN 978-988-211-604-7
《親愛的安德烈》，天下雜志，2007.10，ISBN 978-986-6759-25-3
《目送》，時(shí)報(bào)文化公司，2008.07，ISBN 978-957-13-4869-8
《大江大海一九四九》，天下雜志，2009.08，ISBN 978-986-241-049-3
《大江大海一九四九（書＋紀(jì)錄片限定版）》，天下雜志，2009.11.13
人物成就 前中華民國文化部部長 人物評價(jià) 龍應(yīng)臺是一名真正的文化批評家和優(yōu)秀的文化建設(shè)者。（余秋雨、新華網(wǎng)評）
龍應(yīng)臺是才學(xué)并高的性情中人，一生的作為其實(shí)都取決于自己的真性情，她同樣用直接而有力的雜文，“筆鋒常帶情感，來揭示我們社會的病情。（人民網(wǎng)鐵道網(wǎng)評）
龍應(yīng)臺不僅僅是一名將野火燒向?qū)Ｖ频亩肥浚霈F(xiàn)的時(shí)機(jī)也是一種優(yōu)勢，也是一個(gè)容易被誤讀的指針，龍應(yīng)臺從一開始就放棄有利地勢，選擇站在一個(gè)孤立位置，不僅批評政府，更多的是尖銳的刺向每一個(gè)人的內(nèi)心。（搜狐評）
