1981年16歲時經父母同意后出家進入少林寺，拜當時的方丈行正法師為師。其后曾參學江西云居山、安徽九華山、北京廣濟寺等處。
1984年回寺，被推選為寺院民主管理委員會成員之一，協助行正方丈處理日常寺務。同年9月，赴江西普照寺受具足戒。
1986年，釋永信開始組織人力物力，開展挖掘、整理、出版少林武術典籍工作，成立“少林寺拳法研究會并任副會長。
1987年，釋永信發起“少林寺武術隊，后發展為“少林寺武僧團并任團長。8月，釋行正圓寂，得師衣缽傳法，繼為嵩山少林寺傳曹洞宗第47世、永化堂上第33代法嗣（宗承西來堂），接任少林寺管理委員會主任，全面主持寺院工作。期間除了繁重的日常寺務、接待和外訪，還親自主持了法堂、鐘樓、鼓樓等重建工作。10月，被選為“河南省佛教協會常務理事。
1988年2月，釋永信為解除寺院周邊地區群眾病痛，成立“少林寺紅十字會。10月，創立“少林書畫研究院。
1989年6月，釋永信帶領少林寺武僧團在全國巡回表演，宣揚少林文化。
1993年3月，釋永信當選為河南省政協委員。5月，成立“中華禪詩研究會，每年編輯出版《中華禪詩》年集。10月，當選為中國佛教協會理事。
1994年2月，釋永信創立“少林寺慈善福利基金會并任會長。
1995年9月，少林寺建寺1500周年慶。釋永信策劃、籌備并主持“少林寺建寺1500周年慶典法會。
1996年1月，釋永信朝拜印度、尼泊爾佛教圣跡，包括佛陀誕生地蘭毗尼、開悟地菩提伽耶、初轉法輪地鹿野苑、涅盤地拘尸那羅，以及靈鷲山、竹林精舍、那爛陀。5月，創辦雜志《禪露》雜志。
1998年3月，釋永信當選為第9屆全國人大代表。7月，當選為河南省佛教協會會長。
1999年8月，釋永信升為少林寺方丈。
2001年開始，釋永信為嵩山少林寺景區申報人類文化遺產項目，積極協助地方政府對少林寺周圍進行拆遷工作。
2002年，釋永信擔任香港佛教文化產業榮譽顧問。
2003年9月，當選為中國佛教協會副會長。
2006年10月17日中岳嵩山大型實景演出《禪宗少林·音樂大典》少林文化顧問。
2009年6月10日，釋永信受聘為“河南大學體育學院名譽教授，為河南大學體育學院的學科建設、武術事業的發展出一份力。
2009年6月11日，釋永信經國務院批準被文化部命名為第三批國家級非物質文化遺產少林功夫項目的代表性傳承人，負責組織少林功夫的保護和傳播活動。
2011年6月，任第11屆河南省青年聯合會名譽主席。
2012年4月8日，任新中國第一家佛教高等院校“河南佛教學院院長。
2013年4月15日，釋永信任鄭州大學少林文化研究院名譽院長。
2014年4月12日，河南登封，釋永信率眾弟子山門前迎接一部完整版7240卷的《清敕修大藏經》安奉少林寺，這是中國官刻佛教《大藏經》的最后一部，始印于清乾隆年間。
人物爭議
被贈豪車
2006年8月14日的旅游產業大會上，登封市政府獎勵釋永信一輛價值100萬元的越野車。在新浪網的調查中，反方人數達四分之三，一種觀點認為：登封市花這么多錢買車獎勵僧人，還不如資助失學兒童另有觀點認為：佛家講究“六根清靜，少林寺不應該受世俗所擾。
嫖娼傳聞
2011年5月初，網絡傳言“釋永信因嫖娼事件被警方抓獲。5月8日，少林寺向登封警方報案。5月10日，當地警方已正式立案，并將依法展開調查，追究造謠者相關法律責任。
被實名舉報
2015 年7月25日，釋永信被署名為“釋正義的人舉報：《少林寺方丈釋永信這只大老虎，誰來監督》，引起熱議。網帖舉報，指出其有雙重戶籍，與尼僧“釋延潔 有私生子，并出具相關證據，指出釋延潔也有雙重戶籍。其另外一身份名為韓明君，并侵占少林寺財產和玷污少林寺名譽，網帖署名“釋正義，還留有電話。針對 網絡熱帖，7月26日夜里，中國嵩山少林寺官方網站發布報案材料，要求“有關部門盡快對造謠者依法進行查處。“釋正義發帖舉報后，少林寺到登封市公 安局報案（注：控告釋正義侮辱、誹謗），后登封市公安局少林派出所一個副所長帶隊到少林寺，給釋永信做了筆錄，“做了三頁。
2015年8月2日，泰國媒體報道稱，少林寺方丈釋永信未能隨團如期抵達曼谷，原因不明。此前，少林寺官方曾向記者表示，釋永信將按期赴泰展演功夫。
經濟質疑
2014 年9月24日， 因嵩山少林寺起訴當地政府部門索要門票分成款案，據少林寺方面統計，從2011年1月到2013年10月，共拖欠少林寺門票分成款人民幣4970萬余元， 以及延遲支付違約金232萬余元。官員稱，出家人無需要那么多。釋永信回稱這筆收入是用來維護寺內文物和維系日常僧眾生活支出等。
反對上市
少林寺一旦上市，就失去了品牌和知識產權，少林寺發展佛教事業就很難堅持下去。釋永信承諾，要對少林寺下一個1500年負責。 少林寺不會上市，為了確保少林寺佛教圣地、禪宗祖庭的純潔性，涉及少林寺原則的事情是不會讓步的。
人物作品出版專著
《禪露集》（第一輯）、《禪露集》（第二輯）、《禪露集》（第三輯）。
主編著作
《少林寺》（畫冊）、《禪林意趣詩》、《國際禪文化研討會論文集》、《少林文化研究論文集》。 人物成就 1990年以來，釋永信和他率領的少林武僧團、佛教文化交流團出訪了香港、臺灣、日本、韓國、美國、俄羅斯、英國、德國、西班牙、澳大利亞、加拿大、泰國、馬來西亞、新加坡、阿聯酋等40多個國家和地區，大力宣傳少林武術及少林寺。其旗下的少林影視公司等機構也出版了大量與少林寺密切相關的書籍和紀錄片、電視劇、音像制品等。
經過釋永信方丈數年的商業化推廣，少林寺在全球的知名度大大提高，同時也獲得了豐厚的經濟收入。少林寺旅游景區管理局統計數據顯示：2006年少林寺門票收入突破1億元。少林寺在海外開設的分寺收入達每年1000萬英鎊，其中1/3歸寺院。少林寺旗下的其它各項產業所帶來的收入尚未計算在內。 人物評價 釋永信的智慧在于把入世法和出世法協調得很好，他有非凡的組織能力。（中國宗教學會副會長王志遠評）
不論對釋永信持何種看法的人都無法否認的是，在他的帶領下，少林寺的影響力得以前所未有的放大。（《南方人物周刊》評）而作為少林寺的指標性人物的他積極入世。（四川在線評）
